Dos inventores transformaron un experimento fallido en un producto enormemente popular que revolucionó la industria del transporte marítimo.
Mientras el joven Howard Fielding sostenía con cuidado el peculiar invento de su padre, no imaginaba que su siguiente paso lo convertiría en un referente. Tenía en la mano una lámina de plástico cubierta de burbujas de aire. Al pasar los dedos por la divertida película, no pudo resistir la tentación: empezó a reventar las burbujas, tal como lo ha hecho el resto del mundo desde entonces.
Así, Fielding, que por aquel entonces tenía unos 5 años, se convirtió en la primera persona en reventar plástico de burbujas por pura diversión. Este invento revolucionó la industria del transporte marítimo, dio paso a la era del comercio electrónico y protegió los miles de millones de mercancías que se envían anualmente por todo el mundo.
“Recuerdo mirar esas cosas y mi instinto fue apretarlas”, dijo Fielding. “Dije que fui el primero en abrir el plástico de burbujas, pero estoy seguro de que no es cierto. Los adultos de la empresa de mi padre probablemente lo hacían para garantizar la calidad. Pero seguramente fui el primer niño”.
Añadió entre risas: “Era muy divertido reventarlas. En aquel entonces las burbujas eran más grandes, así que hacían mucho ruido”.
El padre de Fielding, Alfred, inventó el plástico de burbujas junto con su socio, el químico suizo Marc Chavannes. En 1957, intentaron crear un papel pintado texturizado que resultara atractivo para la nueva "Generación Beat". Pasaron dos trozos de cortina de ducha de plástico por una máquina de termosellado y, en un principio, el resultado les decepcionó: una película con burbujas en su interior.
Sin embargo, los inventores no negaron por completo su fracaso. Obtuvieron la primera de muchas patentes sobre procesos y equipos para el estampado y laminado de materiales, y entonces comenzaron a pensar en sus posibles usos: más de 400, de hecho. Uno de ellos —el aislamiento para invernaderos— pasó a la fase de diseño, pero resultó tan ineficaz como el papel pintado texturizado. El producto se probó en un invernadero y se comprobó su ineficacia.
Para seguir desarrollando su singular producto, el plástico de burbujas, Fielding y Chavannes fundaron Sealed Air Corp. en 1960. Fue al año siguiente cuando decidieron usarlo como material de embalaje, con gran éxito. IBM acababa de lanzar el 1401 (considerado el equivalente al Modelo T en la industria informática) y necesitaba una forma de proteger el frágil equipo durante el transporte. Como suele decirse, el resto es historia.
«Esta es la solución de IBM a un problema», declaró Chad Stevens, vicepresidente de innovación e ingeniería del grupo de servicios de productos de Sealed Air. «Pudieron devolver los ordenadores en perfecto estado. Esto ha abierto la puerta a que muchas más empresas empiecen a utilizar plástico de burbujas».
Las pequeñas empresas de embalaje adoptaron rápidamente la nueva tecnología. Para ellas, el plástico de burbujas es una bendición. Antes, la mejor manera de proteger los artículos durante el transporte era envolverlos en papel de periódico arrugado. Es un método engorroso porque la tinta de los periódicos viejos suele manchar el producto y a quienes lo manipulan. Además, no ofrece mucha protección.
Con el auge del plástico de burbujas, Sealed Air comenzó a desarrollarse. El producto variaba en forma, tamaño, resistencia y grosor para ampliar su gama de aplicaciones: burbujas grandes y pequeñas, láminas anchas y cortas, y rollos grandes y cortos. Mientras tanto, cada vez más personas descubren el placer de abrir esas bolsas llenas de aire (incluso Stevens admite que es un «alivio del estrés»).
Sin embargo, la empresa aún no ha obtenido beneficios. TJ Dermot Dunphy se convirtió en director ejecutivo en 1971. Contribuyó a que las ventas anuales de la empresa crecieran de 5 millones de dólares en su primer año a 3 mil millones de dólares cuando dejó la compañía en el año 2000.
«Marc Chavannes era un visionario y Al Fielding un ingeniero de primera», dijo Dunphy, de 86 años, quien aún trabaja a diario en su empresa privada de inversión y gestión, Kildare Enterprises. «Pero ninguno de los dos quería dirigir la empresa. Simplemente querían trabajar en su invento».
Con formación empresarial, Dunphy ayudó a Sealed Air a estabilizar sus operaciones y diversificar su gama de productos. Incluso expandió la marca al sector de las piscinas. Las cubiertas de burbujas para piscinas se han vuelto extremadamente populares en los últimos años. La cubierta cuenta con grandes bolsas de aire que ayudan a atrapar los rayos del sol y retener el calor, manteniendo así el agua de la piscina caliente sin que se rompan las burbujas. Finalmente, la empresa vendió la línea de productos.
La esposa de Howard Fielding, Barbara Hampton, experta en información sobre patentes, no tardó en señalar cómo las patentes permiten a su suegro y a su socio desarrollar su actividad. En total, obtuvieron seis patentes sobre plástico de burbujas, la mayoría relacionadas con el proceso de estampado y laminado de plástico, así como con el equipo necesario. De hecho, Marc Chavannes ya había obtenido dos patentes para películas termoplásticas, pero probablemente no tenía en mente reventar burbujas en aquel momento. «Las patentes ofrecen a las personas creativas la oportunidad de ser recompensadas por sus ideas», afirmó Hampton.
Actualmente, Sealed Air es una empresa Fortune 500 con ventas de 4.500 millones de dólares en 2017, 15.000 empleados y presencia en 122 países. Originalmente con sede en Nueva Jersey, la empresa trasladó su sede global a Carolina del Norte en 2016. La compañía fabrica y vende una variedad de productos, incluyendo Cryovac, un plástico fino utilizado para envasar alimentos y otros productos. Sealed Air incluso ofrece embalaje de burbujas sin aire para envíos más económicos a sus clientes.
“Es una versión inflable”, dijo Stevens. “En lugar de grandes rollos de aire, vendemos rollos de película bien ajustados con un mecanismo que añade aire según sea necesario. Es mucho más eficaz”.
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Fecha de publicación: 5 de octubre de 2024