Dos inventores convirtieron un experimento fallido en un producto tremendamente popular que revolucionó la industria naviera.
Mientras el joven Howard Fielding sostenía con cuidado el inusual invento de su padre, no imaginaba que su siguiente paso lo convertiría en un creador de tendencias. En su mano sostenía una lámina de plástico cubierta de burbujas de aire. Pasando los dedos sobre la divertida película, no pudo resistir la tentación: empezó a explotar burbujas, como el resto del mundo ha estado haciendo desde entonces.
Así que Fielding, que entonces tenía unos 5 años, se convirtió en la primera persona en reventar plástico de burbujas solo por diversión. Este invento revolucionó la industria del transporte marítimo, marcó el comienzo de la era del comercio electrónico y protegió los miles de millones de mercancías que se envían a todo el mundo cada año.
“Recuerdo ver estas cosas y mi instinto me decía que las apretara”, dijo Fielding. “Dije que fui el primero en abrir el plástico de burbujas, pero estoy seguro de que no es cierto. Los adultos de la empresa de mi padre probablemente lo hacían para garantizar la calidad. Pero probablemente fui el primero en ser niño”.
Añadió entre risas: «Fue muy divertido reventarlas. En aquel entonces, las burbujas eran más grandes, así que hacían mucho ruido».
El padre de Fielding, Alfred, inventó el plástico de burbujas con su socio, el químico suizo Marc Chavannes. En 1957, intentaron crear un papel pintado texturizado que atrajera a la nueva generación de la generación beat. Pasaron dos piezas de cortina de ducha de plástico por una selladora térmica y, al principio, el resultado les decepcionó: una película con burbujas en el interior.
Sin embargo, los inventores no negaron por completo su fracaso. Recibieron la primera de muchas patentes sobre procesos y equipos para estampar y laminar materiales, y luego comenzaron a considerar sus usos: más de 400, de hecho. Uno de ellos, el aislamiento para invernaderos, se abandonó, pero terminó teniendo tanto éxito como el papel pintado texturizado. El producto se probó en un invernadero y se demostró ineficaz.
Para continuar desarrollando su inusual producto, la marca Bubble Wrap, Fielding y Chavannes fundaron Sealed Air Corp. en 1960. Fue solo al año siguiente que decidieron usarlo como material de embalaje y tuvieron éxito. IBM había presentado recientemente el 1401 (considerado un Modelo T en la industria informática) y necesitaba una forma de proteger el frágil equipo durante el envío. Como dicen, el resto es historia.
“Esta es la solución de IBM a un problema”, afirmó Chad Stevens, vicepresidente de innovación e ingeniería del grupo de servicios de productos de Sealed Air. “Pudieron devolver las computadoras sanas y salvas. Esto ha abierto la puerta a que muchas más empresas empiecen a usar plástico de burbujas”.
Las pequeñas empresas de embalaje adoptaron rápidamente la nueva tecnología. Para ellas, el plástico de burbujas es una bendición. Antes, la mejor manera de proteger los artículos durante el transporte era envolverlos en papel de periódico arrugado. Es un engorro porque la tinta de los periódicos viejos suele manchar el producto y a quienes lo manipulan. Además, no ofrece mucha protección.
A medida que el plástico de burbujas se popularizaba, Sealed Air comenzó a desarrollarse. El producto variaba en forma, tamaño, resistencia y grosor para ampliar su gama de aplicaciones: burbujas grandes y pequeñas, láminas anchas y cortas, rollos grandes y cortos. Mientras tanto, cada vez más personas descubren el placer de abrir esas bolsas llenas de aire (incluso Stevens admite que les ayuda a aliviar el estrés).
Sin embargo, la empresa aún no ha obtenido beneficios. TJ Dermot Dunphy asumió el cargo de director ejecutivo en 1971. Ayudó a aumentar las ventas anuales de la empresa de 5 millones de dólares en su primer año a 3 mil millones de dólares al dejar la empresa en el año 2000.
«Marc Chavannes fue un visionario y Al Fielding un ingeniero de primera», dijo Dunphy, de 86 años, quien aún trabaja a diario en su empresa privada de inversión y gestión, Kildare Enterprises. «Pero ninguno de los dos quería dirigir la empresa. Solo querían trabajar en su invento».
Emprendedor de profesión, Dunphy ayudó a Sealed Air a estabilizar sus operaciones y diversificar su gama de productos. Incluso expandió la marca al sector de las piscinas. Las cubiertas de plástico de burbujas para piscinas se han vuelto extremadamente populares en los últimos años. La tapa cuenta con grandes bolsas de aire que ayudan a atrapar los rayos del sol y a retener el calor, de modo que el agua de la piscina se mantiene caliente sin que se formen burbujas. La empresa finalmente vendió la línea.
La esposa de Howard Fielding, Barbara Hampton, experta en información sobre patentes, se apresuró a señalar cómo las patentes permiten a su suegro y a su pareja hacer lo que hacen. En total, recibieron seis patentes sobre plástico de burbujas, la mayoría relacionadas con el proceso de gofrado y laminado de plástico, así como con el equipo necesario. De hecho, Marc Chavannes ya había recibido dos patentes para películas termoplásticas, pero probablemente no tenía en mente explotar burbujas en ese momento. «Las patentes ofrecen a las personas creativas la oportunidad de ser recompensadas por sus ideas», afirmó Hampton.
Hoy en día, Sealed Air es una empresa de la lista Fortune 500 con ventas de 4.500 millones de dólares en 2017, 15.000 empleados y clientes en 122 países. Originalmente con sede en Nueva Jersey, la empresa trasladó su sede global a Carolina del Norte en 2016. La empresa fabrica y vende diversos productos, como Cryovac, un plástico delgado utilizado para envasar alimentos y otros productos. Sealed Air incluso ofrece embalaje de burbujas sin aire para envíos más económicos.
"Es una versión inflable", dijo Stevens. "En lugar de grandes rollos de aire, vendemos rollos de película bien envueltos con un mecanismo que añade aire según sea necesario. Es mucho más efectivo".
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Hora de publicación: 05-oct-2024